Partes de insectos y caca de ratón: Cosas asquerosas en la comida

Nadie quiere encontrar partes de insectos, pelos de rata, caca de ratón o gusanos en su comida. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos permite niveles bajos de estas cosas desagradables junto con un montón de otros elementos repulsivos  para estar presente en los alimentos, o los ingredientes que entran en él.

De hecho, la FDA considera que tales cosas son «defectos naturales o inevitables», y la agencia mantiene un «Manual de niveles de defectos» para describir los niveles aceptables.

Para más de 100 artículos alimenticios, desde la pimienta inglesa a la harina de trigo, este manual explica los niveles máximos permitidos  de «defectos» que son permisibles antes de que la agencia considere que la comida es «adulterada».

Por ejemplo, está bien para la FDA para que los estadounidenses acompañen  sus pavos de Acción de Gracias con salsa de arándanos que contienen un promedio de 15 por ciento de filamentos de moho, basado en un recuento hecho cuando se ven muestras de la salsa bajo un microscopio.

Utilizando un método similar para analizar muestras, la lista establece el límite superior de un promedio de 30 fragmentos de insectos en 3,5 onzas de mantequilla de maní.

Aunque estas imperfecciones en los alimentos suenan positivamente repugnantes, el manual asegura a los consumidores que los defectos «no presentan riesgos para la salud de los seres humanos».

«Los defectos de alimentos no son cosas que hacen que la gente se enferme», dijo Benjamin Chapman, especialista en seguridad alimentaria y profesor asociado de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. Es útil pensar en estas sustancias como defectos en la calidad de los alimentos, dijo, en lugar de contaminantes de alimentos, que son cosas como plaguicidas, metales (como el mercurio y el arsénico) o químicos ambientales como los PCB. Tales contaminantes son evitables y también podrían ser un peligro para la salud. Los defectos en los alimentos son «factores de mala calidad, pero no son realmente un problema de seguridad alimentaria», dijo Chapman a Live Science. Estos organismos resultan en un estimado de 48 millones de casos de enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos cada año, según la FDA.

Pero aunque es fuerte  que los tomates enlatados pueden promediar hasta 10 huevos de mosca, la comida no es probable que te enferme. Tampoco lo es que la mitad de una taza de espinaca congelada  pueda contener hasta 50 insectos  y plagas, incluyendo áfidos, arañuelas o ácaros.

La FDA permite que dos tercios de una taza de uvas pasas tengan un promedio de 40 miligramos o más de arena y gravilla. La agencia dibuja la línea a un promedio de 20 gusanos en setas enlatadas.

Antes de tomar un aperitivo, tenga en cuenta que el 6 por ciento o más de patatas fritas en peso puede contener pudrición. Pero sólo el 5 por ciento de las ciruelas pasas de una muestra puede ser «rechazado», lo que significa que están «infestados de insectos, mohosos o descompuestos, sucios y / o inadecuados».

Aunque la FDA ha establecido estos niveles aceptables para tales defectos, y podría tomar medidas si un alimento supera esos niveles, Chapman dijo a Live Science que los niveles reales encontrados en los alimentos son «mucho, mucho más bajos».

Señaló que la mayoría de las empresas de alimentos suelen establecer sus propios estándares de control de calidad que son mucho más estrictos que los límites de la FDA. El personal de las Relaciones con el consumidor de las compañías oiría probablemente de clientes infelices y las compañías perderían negocio si sus uvas pasas, por ejemplo, contuvieran la suciedad visible o las piezas del insecto.

El manual de la FDA, que fue lanzado en 1995 y actualizado por última vez en 2005, es una lectura divertida. Una persona puede averiguar los niveles aceptables de «materia extraña» permitida en los alimentos, lo que es que la  FDA hable de un grupo que incluye «materia objetable como palos, piedras, colillas de cigarrillos, etc» Las listas también describen los límites permisibles para «suciedad de insectos», «suciedad de roedores», «excrementos de mamíferos», partes de insectos, moscas, moho, podredumbre, fosas, arena y gravilla.

La FDA explica la fuente de tales defectos, también, tales como si pueden haber sido introducidos antes, durante o después de que la comida fue cosechada, o durante su procesamiento. La agencia también define el significado de los defectos para los consumidores, tales como si las imperfecciones afectan la apariencia o el costo de los alimentos, o pueden lastimar a alguien que lo come (por ejemplo, los hoyos en las aceitunas pueden lesionar un diente).

En este punto, la gente podría preguntarse, «¿Qué diablos están haciendo estas cosas en mi comida?»

El manual lo expresa así: «La FDA establece estos niveles de acción porque es económicamente poco práctico cultivar, cosechar o procesar productos crudos que estén totalmente libres de defectos no peligrosos, naturales e inevitables».

Como Chapman lo explicó, dada la gran cantidad de alimentos que se producen diariamente en los Estados Unidos, es realmente difícil no tener algunos materiales que se abran paso hasta el producto terminado. Estos «defectos» existen en el ambiente de donde provienen los alimentos, y no es práctico eliminar todos los defectos que no causan riesgos, dijo. Por ejemplo, la espinaca se cultiva en el exterior, donde los afidos viven.

El manual es una buena discusión o entretenimiento, dijo Chapman, pero «si estas cosas fueran perjudiciales para los consumidores, habrían sido reguladas».