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En las últimas décadas han aparecido y resurgido enfermedades que se propagan rápidamente transmitidas por mosquitos. Nos referimos a enfermedades como el virus del zika, la fiebre del dengue, el virus del Nilo Occidental y la chikungunya. Incluso la malaria, en la que se invierten esfuerzos globales desde hace muchos años para erradicarla, ha dado muestras de estarse incrementando.
Muchas de estas enfermedades no tienen un tratamiento específico y se están empezando a detectar casos de resistencia. Los insecticidas usados para controlar los mosquitos también enfrentan resistencia. Es necesario que la ciencia pueda desarrollar soluciones en varias áreas para controlar las enfermedades que ya conocemos y prevenir la propagación de otras nuevas.
Científicos de disciplinas tan diversas como la bioquímica, genómica, entomología, informática, teledetección, aviónica, inteligencia artificial, robótica e ingeniería aeroespacial están combinando sus recursos para desarrollar nuevas formas de combatir estas enfermedades.
A este respecto en nuestro post de hoy vamos a ver ejemplos de algunos avances científicos recientes que están trayendo un nuevo capítulo en la lucha contra la amenaza global que representan las enfermedades transmitidas por mosquitos:
En las últimas décadas, las poblaciones de mosquitos Anopheles y Aedes en diversas partes del mundo han desarrollado resistencia a muchos de los insecticidas y larvicidas que se utilizan para el control de vectores. Sin nuevos productos, el control vectorial está "condenado al fracaso", según IVCC.
Dos insecticidas de nueva generación han sido aprobados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2017 y se están utilizando en áreas donde se registran casos de malaria para su uso en programas de rociado residual en interiores por el proyecto NgenIRS. Desde 2016, el proyecto ha colaborado en operaciones en 12 países africanos, donde se han comprado más de 4,5 millones de botellas de los nuevos insecticidas.
Los mosquitos encuentran huéspedes humanos al detectar el dióxido de carbono que exhalamos, pero encuentran los sitios para alimentarse mediante la detección de productos químicos emitidos por la piel humana. Investigadores de la Universidad de California en Riverside han analizado medio millón de compuestos en una base de datos químicos para encontrar aquellos que activan los órganos detectores de los mosquitos.
Eligieron dos componentes que son de uso común, por lo que no necesitaron realizar gran cantidad de pruebas complicadas para seguir llevando a cabo los estudios:
Project Premonition está desarrollando un sistema de alta tecnología para identificar posibles brotes de enfermedades antes de que ocurran capturando y analizando el ADN de los mosquitos que se han alimentado de animales locales que podrían ser portadores de enfermedades. El proyecto es una colaboración entre Microsoft Research (MSR) y varias universidades estadounidenses.
El proyecto está desarrollando actualmente:
En julio de este año, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Mancomunidad de Naciones anunció los resultados exitosos de un proyecto que consistía en la liberación de millones de mosquitos Aedes aegypti macho estériles en la costa Cassowary de Queensland, Australia. El proyecto utiliza técnicas desarrolladas por Verily (propiedad de Alphabet, la compañía matriz de Google) para la cría a gran escala, clasificando a los machos, infectándolos con la bacteria Wolbachia y liberando grandes cantidades de mosquitos. La Wolbachia impide que las hembras produzcan huevos que puedan perpetuar la especie.
Verily también está desarrollando softwares con herramientas de monitoreo, sensores y trampas para indicar los puntos donde se concentran los mosquitos para que esta estrategia sea realmente efectiva. Los primeros resultados muestran que las poblaciones locales de mosquitos Aedes se redujeron en un 80%, un ejemplo prometedor del potencial de nuevos desarrollos científicos en la lucha contra la amenaza mundial de las enfermedades transmitidas por mosquitos.
El intestino medio de los mosquitos es el sitio donde se inicia la infección que produce algunas enfermedades, por lo que encontrar una forma de bloquear estas infecciones también bloquearía su transmisión a los humanos. Muchos proyectos de investigación en múltiples disciplinas están buscando formas novedosas de hacerlo, que incluyen:
Investigadores de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos descubrieron que un hongo común, Talaromyces, puede infectar a los mosquitos Aedes aegypti y hacerlos más susceptibles al virus del dengue. Los investigadores además descubrieron que la penicilina del fungus hace a los mosquitos Anopheles más sensibles a las infecciones que produce el parasito de la malaria. La investigación apunta a que las soluciones antifúngicas son una alternativa potencial a la fumigación con insecticidas para proteger a los mosquitos de las enfermedades que podrían propagar a los humanos.
Otro estudio de la Universidad Estatal de Colorado ha hecho el primer análisis exhaustivo de interacciones bioquímicas que ocurren en un mosquito cuando es infectado con el virus del dengue a través de las células que recubren el intestino. Mediante una espectrometría de masas de alta resolución, los investigadores identificaron varias vías bioquímicas en el mosquito que se requieren para que el virus se replique. Las próximas investigaciones tendrán como objetivo encontrar formas de bloquearlos.
Otro equipo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins desarrolló un nuevo procedimiento de edición de genes para los mosquitos Anopheles utilizando una herramienta llamada CRISPR / Cas9. Su procedimiento noquea el gen FREP1 del mosquito Anopheles que permite que el parásito Plasmodium infecte las células que recubren el intestino medio. Los mosquitos mutantes mostraron una disminución significativa en la infección con el parásito. Sin embargo, se necesita más trabajo antes de que puedan ser liberados en la naturaleza y se pueda examinar su posible impacto en la reducción de la amenaza de enfermedades transmitidas por mosquitos.
Medicines for Malaria Venture tiene una red de socios de más de 400 socios farmacéuticos, académicos y de países endémicos en 55 países que desarrollan medicamentos para proteger contra la malaria.
Desde su fundación en 1999, la red ha lanzado al mercado siete medicamentos nuevos que ya se están utilizando para prevenir y tratar la enfermedad. Recientemente la FDA de EE.UU. aprobó la tafenoquina, otro medicamento producido en el marco del programa. Está hecho para tratar la fase hepática latente de Plasmodium vivax y es el primer medicamento nuevo desde hace 60 años para tratar esta etapa de la enfermedad.
El futuro para controlar las enfermedades transmitidas por mosquitos parece más prometedor a medida que los avances científicos en muchas disciplinas proporcionan nuevas formas de tratar las enfermedades y controlar los mosquitos.
Como parte de nuestro compromiso con la lucha contra las enfermedades transmitidas por mosquitos, Rentokil Initial está estableciendo un nuevo centro mundial de excelencia para el control de mosquitos. Actualmente, somos la única compañía comercial de control de plagas que cuenta con dicha instalación.
Escucha la opinión de nuestro CEO, Andy Ransom, sobre el tamaño de la amenaza de los mosquitos y lo que está haciendo Rentokil para ayudar a conmemorar la semana en la que ha tenido lugar el Día Mundial de Mosquito.