¿Cómo se propaga la legionelosis?

Cuando hablamos de Legionelosis nos referirnos a la enfermedad que causa la bacteria Legionella pneumophilla y otras del mismo género.

Se trata de una bacteria muy resistente capaz de sobrevivir a un amplio abanico de condiciones físico-químicas, pudiendo desarrollarse entre 20 y 45 ºC y siendo su temperatura óptima de crecimiento entre 35 y 37 ºC. Cuando la temperatura es superior a 70 ºC la bacteria muere.

Es una bacteria que se encuentra de forma natural en pequeñas proporciones en ambientes acuáticos como ríos, lagos o estanques pero que puede convertirse en un grave problema de salud pública si se extiende por la red de agua de uso común.

La bacteria de la Legionella prolifera cuando hay un estancamiento de agua y se dan  condiciones de temperatura adecuadas y existen nutrientes (lodos, materia orgánica, materias de corrosión y amebas) de los que alimentarse.

Por lo general, esta bacteria puede entrañar riesgo para las personas cuando se expande a través de:

• Redes de distribución de agua potable, 
• Sistemas hídricos construidos por el hombre (como torres de refrigeración) 
• Sistemas de distribución de agua sanitaria

Medios de transmisión de la Legionella

Legionella puede infectar a las personas a través de las instalaciones mencionadas anteriormente si el agua es pulverizada en forma de aerosoles o gotitas respirables (menores de 5 μm). Es decir, la vía de transmisión de la Legionella es aérea al inhalar pequeñas gotas de agua que contienen la bacteria.

Un mal diseño de las instalaciones de tu negocio e incluso un mantenimiento deficiente de las mismas puede provocar el desarrollo de la bacteria de la Legionella. Si tu negocio además cuenta con un sistema de producción de aerosoles, la bacteria puede dispersarse en el aire.

Por tanto, son instalaciones de riesgo aquellas que pueden presentar condiciones de anidamiento adecuadas para la bacteria (presencia de agua, temperaturas adecuadas y nutrientes) y que además produzcan aerosoles que puedan ser inhalados por las personas.

Infografía sobre la Legionella traducida de CDD

Teniendo esto en cuenta, el Real Decreto 487/2022 de prevención de legionelosis, de obligado cumplimiento, lista en el Artículo 2 las instalaciones de riesgo de transmisión de Legionella:

• Torres de refrigeración y condensadores evaporativos
• Sistemas de agua caliente y fría
• Bañeras de hidromasaje y fuentes de aguas termales
• Humidificadores industriales y ambientales
• Fuentes ornamentales
• Aspersores de riego
• Sistema de agua contra incendios
• Material terapéutico respiratorio y de otro tipo
• Y en general toda instalación que utilice agua y produzca aerosoles (túneles de lavado, máquinas de limpieza de calles…)

La mayor parte de los brotes comunitarios de legionelosis están asociados a las torres de refrigeración y a la red de agua caliente sanitaria, siendo de menor incidencia los que se atribuyen a otro tipo de sistemas.

No obstante, en los últimos años se han constatado casos de legionelosis asociados a las siguientes instalaciones:

• Túneles de lavado de vehículos
• Máquinas de asfaltado de carreteras y calles
• Nebulizadores ambientales (terrazas de restaurantes...)
• Humidificador infantil
• Dispositivos de limpia-parabrisas de automóviles

Por lo que estos sistemas también han de seguir un mantenimiento preventivo de legionelosis, en cumplimiento del Real Decreto 865/2003.

Población de riesgo frente a Legionella

A pesar de que la mayor parte de las personas en contacto con la Legionella no llegan a enfermar, existen ciertos grupos de riesgo con más tendencia a caer enfermos:

• Mayores de 50 años
• Fumadores y exfumadores
• Personas con enfermedades pulmonares crónicas
• Personas con un sistema inmunitario debilitado
• Personas con cáncer

Síntomas de la Legionella

Tras contagiarse con la bacteria de la Legionella es posible contraer 2 tipos de enfermedades:

• Enfermedad del Legionario: La presentación clínica puede variar desde una neumonía atípica a una forma clásica. Los síntomas más frecuentes son: tos, dificultad para respirar, fiebre, dolores musculares y de cabeza. Los síntomas aparecen entre 2 y 10 días después del contacto con la bacteria. 
• Fiebre de Pontiac: en este caso los síntomas son más leves que los de la Enfermedad del Legionario. Suele presentar fiebre, dolores musculares y de cabeza aunque no se observan síntomas de neumonía. Estos síntomas suelen aparecer generalmente entre unas horas y 3 días después del contacto con la bacteria.

¿Cómo se cura la Legionelosis?

A pesar de que la mayoría de las personas que entran en contacto con la bacteria no se contagian, existe un pequeño porcentaje susceptible de contraer bien la Enfermedad del Legionario, o bien la Fiebre de Pontiac.

En el caso de la Enfermedad del Legionario, esta se suele tratar con antibióticos y en la mayoría de los casos suele ser suficiente para curar la enfermedad. No obstante, se calcula que 1 de cada 10 personas que contraen la enfermedad morirá por complicaciones de la misma.

Para la Fiebre de Pontiac no existe un tratamiento de por sí, por lo que desaparecerá por sí misma.