10 faits à connaitre sur les fourmis

Elles sont minuscules, omniprésentes et dotées d'une organisation sociale qui fascine les scientifiques du monde entier. Mais lorsque les fourmis décident de coloniser votre cuisine ou votre charpente, l'émerveillement laisse vite place à l'agacement.

En tant qu'experts chez Rentokil, nous savons que pour mieux combattre un nuisible, il faut le comprendre. Voici 10 faits essentiels à connaître sur les fourmis, basés sur les dernières recherches myrmécologiques, pour mieux appréhender ces architectes de la nature... et savoir quand faire appel à nous.

1. Elles dominent la planète (littéralement)

Ne vous fiez pas à leur taille millimétrique. La biomasse cumulée des fourmis excède le poids de l'humanité entière. On estime qu'elles représentent 10 à 15 % de la biomasse animale dans de nombreux habitats terrestres. Si vous avez l'impression qu'elles sont partout, ce n'est pas une illusion : elles ont colonisé toutes les régions du globe, à l'exception de l'Antarctique et du Groenland

2. Elles possèdent deux estomacs (le secret de la trophallaxie)

C'est un point clé pour comprendre comment les fourmis survivent et comment les appâts anti-fourmis fonctionnent. Elles pratiquent la trophallaxie. Concrètement, une fourmi possède :

• Un estomac pour sa propre digestion.

• Un second estomac, appelé "jabot social" ou estomac de stockage. Lorsqu'une ouvrière récolte de la nourriture, elle la stocke dans ce jabot pour la régurgiter ensuite et nourrir la reine, les larves ou les autres ouvrières restées au nid. C'est grâce à ce mécanisme que les gels empoisonnés professionnels peuvent contaminer toute une colonie, jusqu'à la reine.

3. La reine peut vivre des décennies

Si une ouvrière vit généralement entre trois semaines et un an, la reine bat des records de longévité. Le record est détenu par une reine Lasius niger (la fourmi noire des jardins commune) qui a vécu 28 ans et 8 mois en laboratoire. Tant que la reine est vivante, la colonie perdure. C'est pourquoi éliminer les ouvrières visibles ne suffit jamais à stopper une invasion : la reine continuera de pondre pour remplacer les pertes.

4. Elles n'ont pas de chef (l'intelligence collective)

Contrairement à la croyance populaire, la reine ne donne pas d'ordres. Elle est une "machine à pondre". La colonie fonctionne grâce à une intelligence collective auto-organisée. Chaque fourmi réagit à des stimuli locaux et aux interactions avec ses congénères. Par exemple, si une fourmi trouve de la nourriture, elle dépose une piste de phéromones. Les autres la suivent, renforçant la piste. C'est ainsi que se crée la fameuse "file indienne" que vous observez dans votre cuisine.

5. Certaines espèces n'ont même pas de reine !

La nature a plus d'un tour dans son sac. Certaines espèces, comme Eutetramorium mocquerysi (une fourmi endémique de Madagascar), n'ont pas de reine morphologiquement différente des ouvrières. Dans ces colonies dites "sans reine", certaines ouvrières appelées "intermorphes" ou "gamergates" possèdent une spermathèque, s'accouplent et assurent la reproduction. Ces particularités rendent leur identification et leur traitement complexes sans l'œil d'un expert.

6. La communication chimique est leur "Wi-Fi"

Les fourmis communiquent principalement par des signaux chimiques : les phéromones.

• Phéromone de piste : Pour indiquer le chemin vers le sucre renversé sur votre plan de travail.

• Phéromone d'alarme : Si une fourmi est écrasée, elle libère une odeur qui déclenche une frénésie agressive chez ses voisines. C'est pourquoi nettoyer une file de fourmis avec un simple détergent ne suffit pas toujours ; il faut effacer la trace chimique, par exemple avec du vinaigre blanc ou du citron.

7. Certaines fourmis élèvent du "bétail"

Vos rosiers sont couverts de pucerons ? Les fourmis n'y sont pas pour rien. Elles protègent les pucerons des prédateurs (comme les coccinelles) pour récolter leur miellat, un liquide sucré qu'elles adorent. C'est un véritable élevage : elles traient les pucerons comme nous trayons des vaches.

8. Elles construisent des structures complexes pour survivre

Les fourmis sont des ingénieurs nés.

• Radeaux vivants : Les fourmis de feu (Solenopsis invicta) s'accrochent les unes aux autres pour former des radeaux insubmersibles lors des inondations.

• Dômes thermorégulés : Les fourmis rousses des bois (Formica rufa) construisent des dômes d'aiguilles de conifères orientés pour capter la chaleur du soleil, essentiels à l'élevage du couvain.

9. Le danger des "Supercolonies" invasives

La fourmi d'Argentine (Linepithema humile) est un fléau écologique et domestique. En Europe, elle a formé une supercolonie s'étendant sur 6 000 km, de l'Italie à l'Espagne. Contrairement aux colonies normales qui se combattent, les fourmis de cette supercolonie se reconnaissent entre elles comme des sœurs et coopèrent, ce qui leur permet d'éliminer toutes les espèces indigènes concurrentes.

10. Toutes ne sont pas inoffensives : la piqûre vs la morsure

La plupart des fourmis de nos jardins sont inoffensives, mais certaines espèces exotiques ou spécifiques sont redoutables.

• La fourmi Bouledogue (Myrmecia pyriformis) : Considérée comme la plus dangereuse au monde, son venin peut provoquer des chocs anaphylactiques mortels chez les personnes allergiques.

• La fourmi de feu : Son venin provoque une sensation de brûlure intense. En France, la plupart des espèces (comme les Myrmica) possèdent un dard mais sont peu dangereuses, bien que la piqûre puisse être douloureuse.

Bonus : Comment se débarrasser des fourmis ?

Maintenant que vous connaissez mieux votre adversaire, comment protéger votre domicile ?

Les solutions naturelles (pour les petites intrusions)

Si l'invasion est mineure, vous pouvez tenter de perturber leurs pistes olfactives :

• Le vinaigre blanc ou le jus de citron : L'acidité désoriente les fourmis et masque les phéromones.

• Le marc de café ou la terre de diatomée : Peuvent servir de barrières physiques ou déshydratantes.

• L'hygiène : Rangez les aliments sucrés dans des boîtes hermétiques et videz régulièrement vos poubelles, car elles sont attirées par le sucre et les déchets.

Quand faire appel à un professionnel ?

Si vous observez des fourmis charpentières (qui s'attaquent au bois), si les méthodes naturelles échouent, ou si vous faites face à une espèce invasive, l'intervention d'un expert est nécessaire. Les fourmis sont résilientes : une colonie mal traitée peut se diviser et créer plusieurs nouveaux nids (bouturage), aggravant le problème.